Indemnización por vuelos de conexión - sentencia del Tribunal de Justicia de la Unión Europea

La sentencia del Tribunal de Justicia de la Unión Europea del 6 de octubre de 2022 es crucial para la interpretación del concepto de un "vuelo de conexión". Según ella, la indemnización por un vuelo de conexión también puede reclamarse en el caso de que la operación de transporte conste de varios vuelos operados por compañías que no estén legalmente conectadas entre sí, si los vuelos han sido combinados por una agencia de viajes y si se ha emitido una única factura y billete para ellos. Por consiguiente, un pasajero que haya realizado un vuelo de conexión desde dentro de la UE y que haya llegado a su destino final con mucho retraso puede reclamar una indemnización en virtud del Reglamento (CE) nº 261/2004.

Descripción del asunto en litigio

El día 25 de julio de 2018, una pasajera tenía previsto viajar desde la ciudad alemana de Stuttgart a Kansas City en Estados Unidos. Para ello, firmó un contrato de intermediación con una agencia de viajes en forma de un billete para un vuelo de Stuttgart a Zúrich, Suiza, operado por la aerolínea suiza Swiss, y para otros dos vuelos de Zúrich a Filadelfia y posteriormente de Filadelfia a Kansas City, los cuales iban a ser operados por American Airlines.

Es importante señalar que el número de billete figuraba en las tarjetas de embarque de todos los vuelos, identificando a American Airlines como proveedor del servicio e incluyendo un número de reserva único para todo el recorrido (el denominado "Filekey").  La agencia de viajes emitió una única factura para la totalidad del trayecto en cuestión.

El vuelo de Stuttgart a Zúrich y el vuelo de Zúrich a Filadelfia se efectuaron según lo previsto. No obstante, el vuelo de Filadelfia a Kansas City sufrió un retraso de más de 4 horas.

Como consecuencia de este retraso, FlightRight, que llevaba este caso, remitiéndose al Reglamento (CE) nº 261/2004 del Parlamento Europeo y del Consejo de 11 de febrero de 2004, reclamó a American Airlines una indemnización de 600 euros ante un juzgado alemán. 

El curso del procedimiento

El tribunal de Primera Instancia desestimó el recurso y su decisión fue confirmada en el procedimiento de apelación por el tribunal de Stuttgart. FlightRight interpuso entonces un recurso de revisión ante el tribunal remitente del Bundesgerichtshof.

En primer lugar, este órgano jurisdiccional declaró que el Reglamento (CE) nº 261/2004 es aplicable si los tres vuelos en cuestión, que constituyen el viaje de Stuttgart a Kansas City, se consideran como una "entidad única" en el sentido de la jurisprudencia del Tribunal de la UE. El Bundesgerichtshof se inclinó por considerar que la reserva de un vuelo a un precio único y para el cual se emite un billete único para todos los vuelos permite considerarlos objeto de una única reserva. Este órgano consideró también que, según el Reglamento (CE) nº 261/2004, un pasajero tiene derecho a una compensación por parte del transportista aéreo encargado de efectuar el vuelo si éste, sin intervenir en la reserva o en su confirmación, permite que un intermediario o un operador turístico acepte y registre tal reserva.

Sin embargo, en segunda instancia, el órgano jurisdiccional remitente planteó la duda de que en caso de que dos de los vuelos en cuestión, operados por American Airlines, se consideraran como un vuelo de conexión, surgía la pregunta de si el Reglamento (CE) nº 261/2004 se aplicaba en el caso de un vuelo de Suiza a un país tercero. Por consiguiente, el asunto se remitió al TJUE.

Sentencia del Tribunal de Justicia de la Unión Europea

El Tribunal General declaró que la pasajera implicada en el litigio principal disponía de un billete que, a efectos del Reglamento (CE) nº 261/2004, constituía la prueba de que el operador turístico había aceptado y registrado una reserva para todo el trayecto de Stuttgart a Kansas City. Debe considerarse que la base de tal operación de transporte es una reserva única y que, por tanto, se trata de un "vuelo de conexión".

El TJUE señaló el hecho de que los vuelos que componían la operación de transporte eran operados por compañías distintas (Swiss International Air Lines y American Airlines), sin que existiera relación jurídica alguna entre ellas. Sin embargo, como subrayó el Tribunal, no existe disposición alguna que impida entender la operación como un vuelo de conexión en tal situación.
 

Nota jurídica

Así pues, de acuerdo con la decisión del TJUE, la indemnización por el vuelo retrasado debe ser abonada por el transportista estadounidense. En efecto, la compensación por un vuelo de conexión puede reclamarse en el caso de que una operación de transporte conste de varios vuelos operados por transportistas que no estén legalmente conectados entre sí, si los vuelos han sido conectados por una agencia de viajes y se ha emitido una única factura y un único billete para ellos. No obstante, American Airlines podrá reclamar una compensación económica a la agencia de viajes con la que haya establecido contrato.

David Janoszka - abogado, especialista en protección de los derechos de los pasajeros de AirCashBack añade: "Hasta ahora, la compensación por una alteración de un vuelo de conexión sólo estaba disponible para los pasajeros que compraban vuelos directamente al transportista aéreo y éste asignaba un único número de reserva a dichos vuelos. En esta situación, se veían afectados los pasajeros que, como consecuencia de la interrupción de uno de sus vuelos, habían perdido otro vuelo operado con una reserva adquirida a un intermediario de ventas. Aunque dichos pasajeros pudieran haber llegado a su destino final con un retraso superior a tres horas, no tenían derecho a una compensación teniendo en cuenta este tiempo de retraso, sino que únicamente se tuvo en cuenta el alcance del retraso de un solo vuelo, el que provocó la pérdida del vuelo posterior. La Sentencia del Tribunal de Justicia de la Unión Europea amplió el catálogo de personas con derecho a indemnización al tratar por igual a los pasajeros que reservan vuelos directamente con los transportistas aéreos y a los pasajeros que compran vuelos agrupados en una única reserva a través de un agente de venta de billetes."

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